Meningitis viral en los niños

¿Qué es la meningitis viral?

La meningitis viral es una infección de las meninges (la cubierta del cerebro y la médula espinal). Los niños con meningitis a menudo tienen síntomas súbitos de fiebre, dolor de cabeza y cuello duro. Los niños también pueden tener náuseas, vómitos y dolores de cabeza que empeoran cuando están en un lugar con mucha luz. A veces los niños pequeños con meningitis tienen la fontanela (parte blanda del cráneo) inflamada, un llanto irritable y convulsiones. La meningitis se puede confundir con un caso serio de influenza.

La meningitis puede ser causada por muchos virus distintos. Los virus se contagian por contacto con fluidos o secreciones infectadas. Pueden estar en superficies de juguetes, mesas, picaportes o teléfonos. Una manera común de contagiarse de un virus es tocando a una persona u objeto infectado y después frotándose los ojos o la nariz. Los virus también pueden entrar en el cuerpo por las comidas, bebidas, o mordeduras de insectos o animales. También se pueden inhalar del aire después que alguien haya tosido o estornudado.

¿Cómo se diagnostica?

Es muy importante determinar que la meningitis es causada por un virus y no por una bacteria. Los niños con meningitis viral en general mejoran sin un tratamiento especial. La meningitis bacteriana puede poner su vida en peligro y tiene que ser tratada en un hospital. La única manera de diagnosticar la meningitis es tomando una pequeña muestra de fluido de la médula espinal y analizándola en el laboratorio. Esto se hace por medio de un procedimiento llamado punción lumbar.

• Punción lumbar:
  • Después de entumecer la espalda de su hijo, se inserta una pequeña aguja en el canal de la médula para recoger una muestra de fluido espinal. El laboratorio analizará el fluido espinal para ver si la meningitis es causada por un virus o una bacteria.
  • Este procedimiento es muy seguro porque se realiza debajo del final de la médula espinal, así que no hay riesgo de parálisis. Después del procedimiento, es posible que su hijo tenga dolor de cabeza. El cuerpo de su hijo reemplazará el fluido espinal que se extrajo en pocas horas.
• Otras pruebas:
  • Le pueden hacer análisis de sangre, una tomografía computarizada o un estudio de resonancia magnética a su hijo para encontrar la causa de su enfermedad.

¿Cómo se trata?

Los niños con la mayoría de los tipos de meningitis viral se pueden tratar en su casa. No hay un medicamento que su hijo pueda tomar para curar la meningitis viral. (Los antibióticos no hacen ningún efecto sobre los virus. Si el médico no sabe con certeza si la meningitis ha sido causada por una bacteria o un virus, le puede recetar antibióticos.) Eventualmente su hijo mejorará por sí mismo. Puede ayudarlo en su casa siguiendo estas instrucciones para su cuidado:

• Líquidos

  Aliente a su hijo a que tome líquidos. De esa manera ayudará a evitar la deshidratación.

• Control del dolor

  Puede darle a su hijo acetaminofeno (acetaminophen) o ibuprofeno (ibuprofen) para el dolor de cabeza o del cuerpo. No le dé aspirina. Antes de darle cualquier medicamento que contenga aspirina o salicilatos a un niño o adolescente, consulte con su profesional médico. Esto incluye medicamentos como aspirina para bebés, algunos medicamentos contra el resfrío y Pepto-Bismol. Los niños y adolescentes que toman aspirina corren el riesgo de tener una enfermedad seria llamada síndrome de Reye.

• Reposo

  Su hijo se puede sentir mejor si permanece acostado en un lugar tranquilo con poca luz.

¿Cuánto duran los efectos?

Los niños con meningitis viral en general se recuperan sin ningún tipo de problemas. Puesto que la enfermedad puede ser causada por distintos virus, su hijo puede tardar de 2 días a 2 semanas en sentirse mejor. Los dolores de cabeza pueden durar de 1 a 2 semanas. Debería notar una mejoría gradual.

¿Cómo se puede prevenir el contagio?

El virus que causa la meningitis se puede pasar de persona en persona. La cantidad de tiempo que su hijo es contagioso puede variar de 2 días a 2 semanas, dependiendo del virus. Su profesional médico le dirá cuando su hijo ya no es contagioso y puede volver a sus actividades normales.

Para reducir la probabilidad de transmitir el virus a otra persona:

• Lave las manos de su hijo con frecuencia.
• Lávese sus manos con frecuencia y compruebe que toda persona que tenga contacto con su hijo haga lo mismo.
• No deje compartan vasos o utensilios.
• Evite el contacto con saliva, como por ejemplo besar a su hijo.

No hay vacuna para la meningitis viral. Existen vacunas para prevenir la meningitis bacteriana.

¿Cuándo debería llamar al profesional médico de mi hijo?

Llámelo INMEDIATAMENTE si:

• No puede despertar a su hijo.
• No puede controlar su dolor de cabeza o del cuello después de 2 horas de haberle dado ibuprofeno o acetaminofeno.
• Aparecen manchas o puntos morados o sangrientos en la piel.
• Su hijo comienza a caminar en forma inestable, habla en forma desarticulada o parece confundido.
• Su hijo tiene convulsiones.
• Su niño parece estar muy enfermo.
• Usted u otra persona que haya tenido contacto con su hijo empieza a tener síntomas de meningitis.

Llame dentro de las 24 horas si:

• Su hijo vomita o se niega a beber.
• Tiene alguna otra pregunta o preocupación.